Алеша Попович
Младший из знаменитой троицы былинных богатырей, сын ростовского попа Левонтия (редко – Федора). Известен как молодецкой удалью, находчивостью и богатырской храбростью, так и вспыльчивостью, хвастовством. Алеша весел, насмешлив и остер на язык. Врагов он часто побеждает не силой, а военной хитростью: притворяется глухим и заставляет противника подойти поближе, под каким-нибудь предлогом вынуждает врага обернуться и т.п. В ряде былин выступает как «женский пересмешник», неудачливый ловелас. Многие исследователи (О. Миллер, А. Веселовский и др.) полагают, что негативные черты прикрепились к этому образу с течением времени и не были присущи древнейшим былинам об Алеше. В. Пропп же не видит в его образе ничего отрицательного, считая Алешу одним из ярких выразителей исконно русского нрава, а хвастовство и задиристость – чертами, типичными для всякого молодого человека.
Основные былинные сюжеты, связанные с этим персонажем: борьба Алеши Поповича с Тугарином-Змеем, Алеша и Добрыня (Алеша сватается к жене Добрыни, сообщая ей лживую весть о гибели мужа), Алеша и сестра Петровичей или Збродовичей (богатырь опозорил девушку, за что она чуть не поплатилась жизнью). Борьба героя с Тугарином считается наиболее древним сюжетом. Мотив змееборства сближает Алешу с другим богатырем – Добрыней Никитичем, также сражавшимся со змеем (былина «Добрыня и змей»). Однако Тугарин, в отличие от Змея Горыныча имеет человеческий, а не животный облик. Если и говорится, что он летает, то речь всегда идет о бумажных крыльях – то есть о некоем механическом рукотворном чуде. Ряд исследователей видят в нем историческое лицо - половецкого хана Тугоркана (Тугархана). Таким образом, вероятно, что в былине отражены события времен князя Святополка Изяславовича: в 1094 году, дабы обезопасить свои области от половецких набегов, Святополк женился на дочери Тугоркана. После этого половецкая "родня" князя действительно могла пировать вместе с ним в Киеве, как это описывает былина о Тугарине. Но эта мера не помогла: половцы осадили Переяславль и стали подходить к самом стольному граду. В 1096 г. им было нанесено поражение,Тугоркан был убит. Наряду с такой исторической трактовкой былины необходимо отметить, что борьба с чудовищным змеем является одним из кочевых мотивов, встречается в эпосе различных народов и восходит к древнейшим мифологическим представлениям.
Традиционно считается, что историческим прототипом былинного Алеши Поповича мог быть известный по летописям ростовский боярин Александр (Олеша) Попович – знаменитый храбр (то есть воин), активно участвовавший в княжеских междоусобицах и погибший в 1223 году в битве на реке Калке, состоя на службе у киевского князя Мстислава Старого.